חוקרים מהפקולטה למדעי הבריאות באוניברסיטת בן גוריון ומבית החולים "סורוקה" הצליחו, בימים אלה, בפעם הראשונה, לשפעל גדילה והתמיינות בתרבית של תאי גזע מרקמת אשך אנושי, עד לשלב של תאים בעלי צורה של תאי זרע, וכך לשמור על פוריותם של מטופלים, העוברים הקרנות וכימותרפיה.

ל"שבע" נמסר, שטיפולים במחלות, הדורשות השתלת מח עצם וטיפול נגד מחלת הסרטן, כוללים הקרנות וכימותרפיה, שעלולים לפגוע בתאים מתחלקים, וביניהם תאי גזע אשכיים (ספרמטוגוניה), עד כדי גרימת ליקויי פוריות בקרב מטופלים, גברים וילדים. פרוטוקולים רפואיים מוצלחים מאפשרים החלמה וניהול אורח חיים בריא, כולל הקמת תא משפחתי.

שפעול תאי הגזע מאשך הוא צעד נוסף בשימור פוריותם של המטופלים, העוברים הקרנות וכימותרפיה. בגברים, ניתן לשמר את תאי הזרע בטרם תחילת הטיפולים הקרינתיים והכימותרפיים, אך לא כך בקרב ילדים לפני גיל ההתבגרות, אצלם לא ניתן לשמר את הפוריות, משום שאינם מייצרים זרע. אולם, ברקמת האשך של ילדים נמצאים תאי גזע (Ste Cells), העתידים בבוא היום להתפתח לתאי זרע, וזהו כיוון מחקרי, שעשוי לטמון בחובו את הפיתרון. בעתיד, יהיה אפשר להשתמש בתאי גזע אשכיים לשימור פוריות (לייצר תאי זרע בתרבית).

מחקר משותף. מימין, פרופ' לוננפלד ופרופ' חליחל | צילום: יחסי ציבור

המחקר, שהתפרסם בכתב העת Stem Cells and Development, הוביל לפיתוח שיטה, המאפשרת שימוש ברקמת אשך מילדים חולי סרטן, שטופלו בכימותרפיה קלה, והיו מועמדים לטיפול כימותרפי אגרסיבי. שיטה זו איפשרה גידול של תאי גזע אשכיים בתרבית, וגרמה להתרבותם ולהתפתחותם לתאים, הדומים לתאי זרע.

על אף שממצאים אלו ראשוניים ודורשים מחקר המשך מעמיק, הם בעלי חשיבות קלינית רבה; זו הפעם הראשונה, שבה נמצאת עדות לכך שניתן לגדל בתרבית תאי גזע אשכיים אנושיים, ולשפעל את התרבותם והתמיינותם לשלבים מתקדמים בתהליך ייצור הזרע. כמו כן, הם פותחים צוהר לטיפולים עתידיים בשימור הפוריות אצל ילדים, העוברים טיפולים קרינתיים/ כימותרפיים אגרסיביים, כמו גם לגברים, שסובלים מהיעדר תאי זרע (תסמונת אזו-אוספרמיה). מחקרי המשך בכיוון זה עשויים לשפוך אור על ההבנה הבסיסית של המנגנון, שמאפשר ייצור תאי זרע באשך.

המחקר החדש הינו פרי שיתוף פעולה של המעבדה לחקר פוריות הזכר בראשותו של פרופ' מחמוד חליחל מהמחלקה למיקרוביולוגיה אימונולוגיה וגנטיקה ע"ש שרגא סגל ז"ל והמרכז למחקר מתקדם וחינוך ברבייה בפקולטה למדעי הבריאות באב"ג יחד עם פרופ' איתן לוננפלד מהחטיבה למיילדות וגינקולוגיה והפריה חוץ גופית. הוא התאפשר הודות לעבודת  הדוקטורנטים ד"ר מראם אבופול-עזב ועלי אבומדיגם, ממעבדתו של פרופ' חליחל, בשיתוף המחלקה ההמטו-אנקולוגיה של ילדים ב"סורוקה".