האם סרטנים חד מיניים יכולים לשרת מטרה משולשת: מלחמה בעוני העולמי, שמירה על הסביבה והפחתת מחלות? ל"שבע, נמסר, שחוקרי אוניברסיטת בן גוריון, פרופ' אמיר שגיא (המשמש כחבר במכון הלאומי לביו-טכנולוגיה בנגב) ותלמיד המחקר תום לוי, מציעים פיתוח חדשני של סרטנים היכולים לתת מענה ל-3 המטרות.

במסגרת מחקר פורץ דרך שפורסם באחרונה בכתב העת Scientific Reports, הצליחה קבוצת חוקרים בראשות פרופ' שגיא ליצור סרטני נהר זכריים עם 2 כרומוזומי מין נקביים, שחסרים בהם כרומוזומי המין הזכרי. סרטנים אלה נקראים גם "סופר סרטנים", המייצרים רק צאצאים נקביים. אוכלוסייה נקבית בלבד, שפותחה יחד עם צוות המחקר והפיתוח של Enzootic, חברת סטארט-אפ המתמחה בביו-טכנולוגיות בסרטנים נקביים, יכולה להגדיל את היבולים, ולשמש כגורם הדברה טבעי למניעת התפשטות טפילים ומזיקים במים.

פרופ' אמיר שגיא. צאצאים נקביים בלבד | צילום: דני מכליס, אוניברסיטת בן גוריון

"הצלחנו לגדל את האוכלוסייה החד מינית ללא שימוש בהורמונים וללא שינויים גנטיים, ובכך טיפלנו בשיקולים החקלאיים (לפיהם יש העדפה לאוכלוסיות חד מיניות( ובשיקולים האקולוגיים. סרטנים משמשים כגורמי בקרה ביולוגית יעילים במרחב המימי, בעיקר נגד חלזונות הנושאים טפילים. בזכות השימוש בסרטנים חד מיניים שאינם מתרבים, הסכנה שהסרטנים יהפכו למין פולשני פוחתת משמעותית", אומר לוי.

לצורך חקר הבקרה הביולוגית באפריקה חברו פרופ' שגיא וד"ר עמית סויה, שניהם מאוניברסיטת בן גוריון, לצוות חוקרים בינלאומי בראשות פרופ' ג'וליו דה ליאו מאוניברסיטת סטנפורד, ומחקרם התפרסם בחודש שעבר בכתב העת היוקרתי Nature Sustainability. המחקר מציג מודל המנתח את תפקידם של מיני סרטנים ממקורות מים מתוקים כמדבירים ביולוגיים באמצעות טרף חלזונות, המשמשים כפונדקאי טפילים במקווי מים וגורמים למחלה זיהומית בשם בילהרציה, בעיקר באפריקה.

האסטרטגיה המוצעת למניעת המחלה מציעה שילוב של הדברה ביולוגית, תוך שימוש בסרטנים להפחתת אוכלוסיית החלזונות ושבירת מעגל ההדבקה הטפילי, ובמקביל יישום טיפול תרופתי המוני לאוכלוסיית החולים בסביבת מקורות המים הנגועים. שילוב 2 השיטות נמצא עדיף על כל אחת מהן בנפרד.

"שימוש בסרטנים חד מיניים בצפיפות מתאימה עשוי לצמצם משמעותית את אוכלוסיית החלזונות, ולסייע במאמצי בקרת הבילהרציה. שילוב דרכי ההתערבות מציע אסטרטגיה מוצלחת בפן הבריאותי, ובד בבד מאפשר פיתוח בר קיימא והוצאת אוכלוסיות ממעגל העוני באזורים בעולם בהם בילהרציה נפוצה", מוסיף ד"ר סויה.

בילהרציה היא מחלה טפילית חריפה וכרונית הנגרמת דרך תולעים טפיליות שיכולות להביא כאבי בטן קשים, שלשול ודם בשתן ובצואה. אצל נשים, המחלה עלולה להופיע כנגעים באיברי המין, ולגרום לדימומים, כאבים ואף גידולים. בקרב גברים, היא עלולה לגרום לפתולוגיה ביצירת הזרע, הערמונית ואיברים נוספים. ארגון הבריאות העולמי מעריך שלפחות 220.8 מיליון אנשים בכל שנה זקוקים לטיפול מנע למחלה.