לא פחות מ-500 תלמידים מבתי ספר יהודיים בבריטניה שוטפים בקיץ הנוכחי את מרחבי הנגב בפעילויות התנדבות שונות, זאת על רקע המשבר התעסוקתי באזור ובמיוחד בירוחם. ל"שבע" נמסר, שהילדים מתנדבים במספר מוקדים, ביניהם תל ערד וירוחם, שם סייעו באחרונה תלמידים מבית הספר JFS (מהגדולים בלונדון) בשיפור פניהם של 2 גני ילדים "הדס" ו"דקל" ובבית הספר הממלכתי דתי "קול יעקב". קבוצות אחרות יתנדבו במסגרת פעילות חקלאית של ארגון "השומר החדש" וביערות קק"ל.

התלמידים הגיעו לסיור לימודי בן שבועיים וחצי בישראל, במסגרתו הם מטיילים באתרים שונים ברחבי הארץ, ומתנדבים בפרויקטים הנתמכים בידי ארגון JNF UK שפועל בעיקר בפריפריה הדרומית. ההתנדבות היא חלק מפרויקט רחב שיזם הארגון, במסגרתו מקבלים 18 בתי ספר יהודיים בבריטניה מלגות בסכום כולל של 6 מיליון שקלים למימון תוכניות שונות שנועדו לחזק את הקשר של התלמידים עם ישראל.

מוריה דיין, מדריכה ישראלית המלווה את הילדים מבית הספר JFS אומרת: "אנחנו רוצים להעניק לילדים האלה חוויה של כיף לצד חוויה של ערכים. צריך לזכור שלחלק מהילדים האלה זו פעם ראשונה שהם מגיעים, וגם אלה שכבר הגיעו בעבר, לא יודעים הרבה. לכן, אנו מטיילים איתם בכל רחבי הארץ, ומשלבים פעילות של התנדבות, כדי להעניק להם תחושת שייכות, ולהראות שאכפת לנו מהם בתור ישראלים, ולחזק את הקשר שלהם למדינת ישראל".

ואילו רות וילקילסון, האחראית ב-JNF UK על הפעילות החינוכית בתוכניות לחיזוק הקשר עם ישראל בבתי הספר, מוסיפה: "החיבור הזה לישראל באמצעות ההתנדבויות הוא חשוב. נכון שהם יכולים ללמוד על מדינת ישראל בכיתה, אבל זה לא אותו הדבר. אחת מהאימהות אמרה שהילדים שלה למדו דברים על ישראל, וראו דברים עליה, אבל מעולם לא היו בישראל לפני, וזו הזדמנות טובה לראות את הדברים בעיניים, ולחוש אותם. הסיור הזה בישראל, לדברי ההורים, נותן לתלמידים טעם של עוד. חוץ מזה, אני חושבת שהרבה מהנערים האלה בוחרים אחר כך לעשות שנה שלמה בישראל, כי הם מבינים את החשיבות של המדינה הזו עבורם".

ולסיום, מסביר יונתן גלון (מנכ"ל JNF UK) מדוע הם רואים חשיבות גדולה בפעילות המדוברת: "הקשר עם ישראל הוא גורם קריטי בזהות היהודית של כל אחד מאיתנו. קל וחומר אצל ילדים, שהם דור העתיד של העם היהודי. אנחנו רוצים להקנות לילדים האלה כלים להתמודד טוב יותר עם העולם שהם יפגשו בעוד כמה שנים, עולם של חרמות ו-BDS באוניברסיטאות, ושיהיו להם תשובות טובות כשישאלו אותם על ישראל".