"הרבה דברים התחברו, כדי שאקבל את ההחלטה", מסביר ראש המועצה היוצא. "בסופו של דבר, התלבטות זה לא בדיוק חלק מאופיי. היה לי קשה כמה חודשים, ובסוף קיבלתי את ההחלטה, אחרי 18 שנה".

לדבריו, "המשקל הכבד ביותר היה בני משפחתי, שביקשו ממני לא להתמודד, לשמור על בריאותי, וגם להתחיל לעשות למען עצמי, קצת ליהנות יותר, וכמובן להיות יותר עם בני המשפחה. הפיתוי היה גדול מאוד להציג את מועמדותי ולהמשיך. לפני כחודש וחצי, שאלתם אותי אם יש לי כוחות ורצון להמשיך. אמרתי שכן. לא אמרתי שאני מציג את עצמי ומתמודד, אבל אין לי טענות, כי כל אחד מבין את זה כך או אחרת. אני רואה בדיוק את האהדה של התושבים, שפוגשים אותי ובאים במיוחד למשרד, כדי לחזק ולעודד ולבקש ממני להמשיך, ויש ביניהם גם כאלה שלא בדיוק תמכו בי בפעמים הקודמות. אם הייתי יוצא להתמודד, הייתי בוחר בסלוגן '"אלי לוי כי התושבים רוצים"'.

לטענתו של לוי, נעשה סקר בלהבים, "ואני יודע על לפחות מועמד אחד ששילם כסף בשביל הסקר הזה, שנערך לפני כחודש וחצי", הוא אומר. "נשאלו כמה אנשים ביישוב ושאלו מדוע לא מתפרסמות התוצאות, והיו שהשיבו, מקורבים של אלה או אלה, שבסקר ראש המועצה מוביל. ומישהו שאני כל כך שנוא נפשו אמר, ש'הנוכחי מוביל בגדול'. נעשה סקר ובוצעה גם בדיקה, והצלבתי את זה עם מספר מקורות, שלפיהם קיבלתי בסקר 54 אחוזי תמיכה".

אלי לוי. "הפיתוי היה גדול מאוד להציג את מועמדותי ולהמשיך" | צילום: סטודיו קווים

למרות זאת, "התקבלה אצלי החלטה עם משפחתי, שאנחנו הולכים על זה בהפוך", טוען לוי. "זה לא לפרוש בשיא, כי אפשר להגיע לעוד כמה שיאים בלהבים, ואני לא חושב שכבשתי את כל השיאים. התמיכה מהציבור זה דבר מחמם לב, טוב ונחמד, והרגשתי אפילו שהרוב מעריך את מה שעשיתי ומאמין בזה. בו במקום, החלטתי להגיד לציבור תודה רבה על השותפות, התמיכה והפרגון, ולחבק אותם ולומר את הדברים האלה".

לוי מסכם: "מי שיודע ומכיר אותי, יודע שלנהל ישוב כמו להבים בנגב, ולהביא אותו להישגים ברמות כאלה, צריך להיות אדם עם כישורים, ניסיון, שיקול דעת, הקשבה וכושר לקבל החלטות, וחשובה מאוד יכולת הביצוע. כשיש לך את כל  הדברים האלה, ואתה יכול להציג אותם בכל משרד, רשות ומוסד, ונכנס לפרטי פרטים, אין שום סיבה שלא תהיה הצלחה".

"לישיבה הגדולה ביום ראשון הגיעו 70 איש, שותפיי הראשונים וחבריי", הוא ממשיך. "ביומיים שאחריה, קיבלתי מאות הודעות ווטסאפ כאלה ואחרות, ואנשים באו אליי למשרד ושאלו למה. אני יודע שאני מוערך בקרב עמיתיי, ראשי הרשויות וציבור התושבים הנפלא בנגב, וזה מחמם את הלב, ועושה טוב. קיבלתי גם מספר טלפונים עם הצעות. לפחות שלושה שרים מכהנים הודיעו לי, שבשבועות הקרובים הם רוצים להיפגש ולהציע לי דברים. יש גם הצעות מהשוק הפרטי, אבל כרגע זה לא על שולחני ועל הפרק. עשיתי גם שקט במועצה, שלא יאשימו עובדים שהם מוטים לכאן או לכאן".

"זה לא לפרוש בשיא". לוי | צילום ארכיון: "שבע"

"יש מספר פרויקטים שנתחיל אותם, יש פרויקטים שאני רוצה לסגור אותם, ושמי שיוביל את להבים יצטרך להתחיל אותם. אני מאחל לתושבים, ואני בתוכם, שתמשיך להיות להם נחת מיישוב צומח ומחוזר, שזה דבר מאוד חשוב. ואני אשב לי על המרפסת עם נכדיי, אחרי עשייה רבה בשירות הציבורי. אני אעשה דברים למען האזרחים במדינת ישראל, אבל 10 אחוזים אולי אשקיע בזה לעומת הזמן שאני משקיע היום".

האם תתמוך באחד המועמדים שנותרו במרוץ?

"אני החלטתי, ברגע שהודעתי שלא אתמודד, להוריד וילון. זה לא אומר שלא אכפת לי ולא חשוב לי היישוב. אעקוב בחודשים הקרובים אחרי המועמדים. אני כבר יודע במי מהמועמדים לא אתמוך. באחרים אעמוד מהצד, אשמע, אקרא ואעשה את כל השיקולים למי יש את הכישורים והיכולת להוביל, ובסופו של דבר אקבל החלטה. רבים מהתושבים מבקשים את עצתי בבחירה, והבטחתי לחזור לכולם. אבי היה אומר, שכל דבר בעיתו, אז בעת הנכונה אודיע לתושבים. אני לא מתכוון חס וחלילה להיכנס לשותפות עם אחד המועמדים, ואף אחד מהם גם לא ישמע ממני שאני תומך בו, אבל אחזור לתושבים".