ד"ר תומר הרץ מהמחלקה למיקרו-ביולוגיה ואימונולוגיה ומהמכון הלאומי לביוטכנולוגיה בנגב, זכה באחרונה, במענק מחקר יוקרתי מארגון הבריאות העולמי (WHO), כחלק מהמאמץ הבינלאומי להכחדת מחלת הפוליו (שיתוק ילדים). ל"שבע" נמסר, שהמענק בסך 100 אלף דולר, ניתן עבור פיתוח בדיקה אלטרנטיבית ובטוחה לאבחון ומדידת תגובות חיסוניות לפוליו באוכלוסייה. הבדיקה החדשנית תתבסס על וירוס מומת וחלבונים רקמו-ביננטים של הנגיף, ובכך לא תהווה סיכון להידבקות חוזרת במחלה.

"היוזמה הגלובלית למיגור הפוליו" (GPEI) החלה לפעול ב-1988, ונחלה הצלחה בעשור האחרון, כאשר הביאה את המחלה לסף הכחדה עולמית. ב-2015, הכריז ארגון הבריאות, שווירוס הפוליו מסוג 2 נכחד בבני אדם, ולא נצפו מקרים חדשים של המחלה. כתוצאה מכך וכאמצעי בטיחות, נאסר בשנה שאחרי, השימוש בחיסונים חיים מסוג זה. כדי למנוע התפרצות מחודשת, הנחיות חדשות שהוציא ארגון הבריאות העולמי למעבדות כללו השמדה של מאגרי פוליו חי מסוג 2, והתירו למעבדות בודדות בעולם להמשיך לעבוד עם הווירוס החי, בתנאי בטיחות מחמירים. בארגון מקווים, שבעתיד הנראה לעין, 2 סוגי הפוליו הנוספים, מסוג 1 ו-3, ייעלמו גם הם, והנחיות זהות ייכנסו לתוקף לגביהם.

"לצד ההנחיות החדשות, ובמקביל לאותן מעבדות מורשות, שאינן קיימות בישראל ובמדינות נוספות, יש צורך להמשיך במחקר, המערב את וירוס הפוליו, במטרה לבדוק ולנטר מעת לעת את יעילות החיסון באוכלוסייה הכללית", מסביר ד"ר תומר הרץ את הרעיון שמאחורי המחקר שיזם. "זו הסיבה שארגון הבריאות העולמי מחפש כעת שיטות חדשות ובטוחות למדוד את התגובה לחיסון, שלא מערבות וירוס חי, כדי למנוע התפשטות מחודשת שלו. ההצעה שלנו, שזכתה ב'קול הקורא' של הארגון, היא לפתח שיטת מדידה חדשה לתגובות חיסוניות לפוליו, המבוססת על חלקים של וירוס מומת".

מעבדתו של ד"ר הרץ מתמקדת באימונולוגיה מערכתית ובחקר נגיפים וחיסונים נגדם. המעבדה מתמחה בטכנולוגיה ייחודית למדידת פרופילים אימונולוגיים, המבוססת על צ'יפים, שעליהם מודפסים אנטיגנים מסוגים שונים. טכנולוגיה זו תשמש את צוות המחקר בפיתוח דיאגנוסטיקה חדשה לפוליו, באמצעות אנטיגנים מומתים. "הפיתרון שהצענו עשוי להוות תחליף טוב וזול לבדיקה הקיימת, שניתן יהיה להשתמש בו, במעבדה בתור בדיקה קלינית", אומר ד"ר הרץ.

בצוות המחקר בהובלתו של הרץ שותפים בנוסף פרופ' לסטר שולמן, המעבדה המרכזית לנגיפים בבית החולים "שיבא תל השומר", המרכז הישראלי לבקרת מחלות (ICDC) וארגון הסטנדרטים הביולוגיים האנגלי (NISBC).

ב-2018, זכה ד"ר הרץ גם ב-2 מענקי מחקר מאת המכונים הלאומיים לבריאות בארה"ב NIH, בשיתוף עם מוסדות מחקר אמריקאיים; המענק הראשון בתחום השפעת, בשיתוף בית החולים "סט. ג'וד", מתמקד בפיתוח כלי לחיזוי מהלך ההתפתחות הקלינית של מחלת השפעת בקרב אנשים שנדבקו בה. המחקר עשוי לסייע לאנשי הצוות הרפואי בחדרי המיון לאתר את החולים הנמצאים בסיכון גבוה יותר, ולהעניק להם טיפול דחוף. והמענק השני בסך 250 אלף דולר ל-5 שנים, ניתן עבור מחקר בסיסי במערכת החיסון, בשיתוף פעולה עם בית החולים "סט. ג'וד" ומכון המחקר "פרד האטש" שבסיאטל, ומתמקד בפיתוח שיטות חישוביות לחיזוי קישור של תאי T לפפטידים, המוצגים על חלבוני MHC, תוך שימוש בטכנולוגיות חדישות לריצוף גנטי של תאי T.