החיפוש אחר אלטרנטיבות צמחיות לבשר מניב פירות; ל"שבע" נמסר, שצוות חוקרים מאוניברסיטת בן גוריון מצא שבמנקאי (צמח מים עתיר חלבון) טמון פוטנציאל משמעותי כמזון על שמשפיע לטובה על איזון רמות הסוכר הדרושות לאחר צריכת פחמימות.

הצמח נצרך מאות שנים בדרום מזרח אסיה, שם הוא מכונה "קציצה צמחונית" (Vegetable meatball) בשל שיעור החלבון הגבוה שלו (יותר מ-45 אחוזים מחומרו היבש). הוא מכיל פרופיל שלם של חלבון בדומה לביצה, המורכב מחומצות אמינו חיוניות. בנוסף, המנקאי עשיר בפוליפנולים, בעיקר חומצות פנוליות ופלב-נואידים, סיבים תזונתיים, מינרלים (כולל ברזל ואבץ), ויטמין A, ויטמין B ו-ויטמין B12 שנדיר למצוא במוצרים מהצומח.

הילה זליכה (דיאטנית ודוקטורנטית במחלקה לבריאות הציבור באוניברסיטה) יחד עם עמיתיה חקרו את ההיבט הגליקמי של צמח המנקאי. ממצאי המחקר פורסמו בימים אלה ב-Diabetes Care, כתב העת הרשמי של איגוד הסוכרת האמריקאי. במחקר החדש השוו החוקרים בין צריכת שייק מנקאי לצריכת שייק יוגורט. 2 המשקאות הושוו זה לזה מבחינת הרכב הפחמימות, החלבון, השומן והקלוריות. לאחר מעקב באמצעות חיישני גלוקוז, המשתתפים ששתו את שייק המנקאי הראו תגובה טובה יותר באופן משמעותי במגוון מדדים ברמות הסוכר, ביניהם רמות שיא נמוכות של גלוקוז, רמות גלוקוז נמוכות יותר בהתעוררות ופינוי גלוקוז מהיר יותר. המשתתפים גם חשו שבעים יותר.

מחקר זה מהווה חלק מניסוי קליני ענק "דירקט פלאס" הבודק את ההשפעה של פוליפנולים שמקורם מצמחים על גוף האדם בבחינת רקמות שומן הגוף, תפקוד המוח, אפיגנטיקה ומקרוביום. גידול צמח המנקאי בארץ ובמדינות אחרות בעולם מתבצע בסביבה סגורה ומקיימת; הוא צורך כמות מים זעירה לייצור חלבון בהשוואה לצמחי סויה, קייל או תרד. האפשרות לגדלו לאורך כל השנה באמצעות טיפוח הידרופוני מהווה יתרון נוסף. קבוצת המחקר, בראשות פרופ' איריס שי, חברת המרכז לבריאות ותזונה ע"ש דניאל אברהם והמחלקה לבריאות הציבור באוניברסיטת בן גוריון, מצאה במספר מחקרים קודמים שלמנקאי יש פוטנציאל בריאותי אדיר כמזון על.

המחקר הראשון שבוצע השנה בידי אלון קפלן (דוקטורנט במעבדתה של פרופ' שי) גילה שהזמינות הביולוגית של חומצות האמינו מהמנקאי הייתה דומה למזונות אחרים (גבינה ואפונה) בעלי תכולת חלבון זהה. כמו כן, מציעים ממצאי המחקר שהמנקאי עשוי להיות מקור צמחי ייחודי לוויטמין 12B. ממצאים אלה המדגישים את היותו של המנקאי מקור חלבוני משובח מהצמח, פורסמו בכתב העת Clinical Nutrition.

מחקר נוסף שנערך השנה בידי קבוצת החוקרים בהובלת ענת יסקולקה מאיר (דיאטנית ודוקטורנטית במעבדתה של שי) גילה במסגרת ניסוי ה"דירקט פלאס" שלא רק שדיאטה ים תיכונית הכוללת מנקאי ללא בשר אדום אינה פוגעת ברמות הברזל, אלא שהיא אף מעלה אותן ואת רמות החומצה הפולית, חומרים הנדרשים לייצור תקין של כדוריות דם אדומות. מחקר זה (שפורסם בכתב העת Journal of Nutrition) מצא בנוסף שטיפול בחולדות עם אנמיה עקב חוסר בברזל באמצעות מנקאי יעיל כמו הטיפול המקובל.

בעקבות ממצאי המחקר המשותף עם אוניברסיטת הרווארד שבארה"ב, החליטו חוקרי התזונה המובילים שם להשיק את הצמח לצריכה כשייק סמוז'י חלבוני ירוק בקפיטריה של בית הספר לבריאות הציבור בקמפוס האוניברסיטה בבוסטון. חוקרי אוניברסיטת בן גוריון ממשיכים במחקר אודות  צמחי מים בשיתופי פעולה בינלאומיים.